home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 040389 / 04038900.059 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  5KB  |  92 lines
  1. TECHNOLOGY, Page 79Putting the Finger on SecurityBiometrics could make keys and combination locks obsoleteBy Cristina Garcia
  2.  
  3.  
  4.     In the new, updated version of the TV show Mission: Impossible,
  5. special agent Jim Phelps no longer gets his top-secret instructions
  6. by merely opening an envelope and listening to a tape recorder.
  7. These days Phelps puts his right thumb on the special pad of a
  8. black box that, after reading his thumbprint, promptly pops open
  9. and gives a laser-disc video presentation of his next assignment.
  10. No one but Phelps can open the box because no one else has his
  11. thumbprint.
  12.  
  13.     Think this is only the stuff of fictional covert operatives?
  14. Think again, and welcome to the new world of biometric security.
  15. It is a world in which traditional keys and combination locks could
  16. eventually become obsolete. Increasingly, access to buildings,
  17. rooms and vaults will be controlled by computerized machines that
  18. can recognize personal characteristics of people seeking entrance:
  19. fingerprints, blood-vessel arrangements in the eye's retina, voice
  20. patterns, even typing rhythms. These biometric machines have
  21. special sensors that pick up the characteristics, convert them into
  22. digital code and compare them with data stored in the computer's
  23. memory bank. Unless the information matches up with the
  24. characteristics of authorized persons, entrance is denied. 
  25.  
  26.     The main attraction of such a system is that it is virtually
  27. foolproof. Keys can be copied, combination locks cracked, and the
  28. computerized cards used to open doors in fancy hotels can be
  29. stolen. But no one can steal or copy a fingerprint. Another
  30. advantage: people who use biometric locks no longer have to worry
  31. about forgetting their keys.
  32.  
  33.     About 20 U.S. companies, mostly young and small, are
  34. manufacturing biometric systems. Major customers include such
  35. security-conscious institutions as the military, nuclear plants,
  36. research labs and banks. The ultimate success of biometrics,
  37. however, will depend on broad business and consumer acceptance.
  38. Proponents hope the technology will someday be standard in
  39. companies, stores and homes.
  40.  
  41.     The most common biometric security system so far is the
  42. fingerprint scanner. In Japan a developer is installing the devices
  43. in 360 luxury homes as a security selling point. A health spa in
  44. Denver employs a print scanner to keep track of how often its
  45. members use the facilities. MAPCO Inc. of Tulsa relies on a system
  46. from Identix, based in Sunnyvale, Calif., to ensure that only
  47. authorized truck drivers are allowed to transport loads of
  48. dangerous gases.
  49.  
  50.     In an unusual application, Orion Re-Entry, California's largest
  51. privately owned halfway house for prisoners trying to move back
  52. into society, uses a fingerprint scanner to monitor the comings and
  53. goings of its residents. Before heading off for weekend furloughs
  54. or checking in from work, residents press their right forefingers
  55. against the machine. "It's much more expedient than the body checks
  56. we had in prison," says a resident. For the facility's manager,
  57. Bari Caine, the system is an excellent way to keep track of 84
  58. residents and a high-turnover staff. "We can't always expect every
  59. staff member to know every resident's face," she says.
  60.  
  61.     Biometric eye scanners are in use in many high-security
  62. settings. One model, manufactured by EyeDentify of Beaverton, Ore.,
  63. works by directing a low-intensity infrared light through the pupil
  64. to the back of the eye. Within two seconds the retinal pattern,
  65. viewed by a camera, is compared with data in stored records. At
  66. American Airlines' underground computer center in Tulsa, a dozen
  67. eye scanners screen the retinal patterns of 500 employees. "People
  68. were afraid of it at first," says Hani Rabi, an engineering manager
  69. for the airline. "But now they feel very comfortable with the
  70. security it affords."
  71.  
  72.     Another biometric technique, voice verification, works by
  73. creating a digital picture of an individual's vocal tract. Bad
  74. colds or even Rich Little can not trip up the device, since it
  75. recognizes the physiological characteristics that produce speech,
  76. not sound or pronunciation. Using this device is as easy as saying
  77. "Open sesame." Such major corporations as Hertz and Martin Marietta
  78. rely on the technology to protect their computer systems, and these
  79. user-friendly voice analyzers could be especially attractive to
  80. homeowners and small businesses.
  81.  
  82.     One limit on the spread of biometrics has been the high price
  83. -- typically $3,000 or more for a security-access system. But as
  84. with many other electronic gadgets, the cost could come down
  85. rapidly. Ecco Industries of Danvers, Mass., hopes to market a $300
  86. voice-recognition security device for consumers next year. Within
  87. a few years, biometric security systems may be incorporated into
  88. automated-teller machines and employed at checkout counters to
  89. verify that a person is not using a stolen credit card. "In time,"
  90. predicts Joseph Freeman, head of a security market-research and
  91. consulting firm in Newtown, Conn., "you'll be able to touch a spot
  92. on your steering wheel and start your car."